⒈ 佛教禅宗和尚用来启发问题的现成语句。往往拈取一句成语或古语加以参究。

引《五灯会元·黄檗运禅师法嗣·乌石灵观禅师》：“曹山举似洞山，山曰：‘好箇话头，祇欠进语。何不问为甚么不道？’”
元无名氏《猿听经》第三折：“只待要念经文，参话头，尘缘弃下，便是那礼禪师永无牵掛。”

⒉ 文人常借以泛指启发问题的话语。

引宋陆游《送绰侄住庵吴兴山中》诗：“目光犹射车牛背，不用殷勤举话头。”
宋罗大经《鹤林玉露》卷二：“陈了翁日与家人会食，男女各为一席。食已，必举一话头，令家人答。一日问曰：‘并坐不横肱，何也？’其孙女方七岁，答曰：‘恐妨同坐者。’”

⒊ 艺人说话的入头；谈话时的开场白。

引元关汉卿《谢天香》第四折：“我待要题个话头，又不知他可也甚些机彀。”
《石点头·王本立天涯求父》：“如今且先説一个忘根本的读书人，权做个话头。”

⒋ 指说话的头绪。

例如：他大概太激动了，急切中理不出话头来。

⒌ 犹话语；话题。

引宋陈亮《贺新郎·寄辛幼安和见怀韵》词：“树犹如此堪重别！只使君，从来与我，话头多合。”
《二刻拍案惊奇》卷十八：“玄玄子先把外丹养砂乾汞许多话头传了。”
《二十年目睹之怪现状》第九回：“正説到这里，忽听得外面一阵乱嚷，跑进来了两个人，就打断了话头。”
夏丏尊叶圣陶《文心》三二：“我如果有什么好处，那也只是我的本分，当不起‘永远忘不了’这一类感激的话头的。”

⒍ 话柄；谈论的资料。

引明费胜之《桂枝香·寄帕》曲：“稳称着泪珠儿湮縐，莫胡丢，怕被他人拾，将来作话头。”
清褚人穫《坚瓠首集·会稽女子》：“老天生妾非无意，留与风流作话头。”

⒎ 犹言可议之处，微妙的关系。

引明单本《蕉帕记·行赂》：“俺太子旧与夫人有些话头。另有一丸，教我瞒着太师，送与夫人。”