⒈ 古代书写工具。古时书写于竹简，有误则用刀削去重写。

引《史记·酷吏列传》：“临江王欲得刀笔为书谢上，而都禁吏弗与。”
《后汉书·刘盆子传》：“酒未行，其中一人出刀笔书謁欲贺，其餘不知书者起请之。”
李贤注：“古者记事书於简册，谬误者以刀削而除之，故曰刀笔。”
南朝梁元帝《＜金楼子＞序》：“杜元凯言，德者非所企及，立言或可庶几。故户牖悬刀笔，而有述作之志矣。”
清沉涛《交翠轩笔记》卷一：“古人刀以书竹简，笔以书縑帛，刀笔自是二物。”

⒉ 借指文章。

引南朝梁刘勰《文心雕龙·论说》：“夫説贵抚会，弛张相随，不专缓颊，亦在刀笔。”
唐罗隐《蝶》诗：“汉王刀笔精，写尔逼天生。”

⒊ 指法律案牍。

引《史记·李斯列传》：“高固内官之廝役也，幸得以刀笔之文进入秦宫，管事二十餘年。”
《南史·循吏传序》：“明帝自在布衣，达于吏事，及居宸扆，专务刀笔，未尝枉法申恩，守宰由斯而震。”
宋陆游《放翁自赞》之四：“进无以显於时，退不能隐於酒，事刀笔不如小吏，把锄犁不如健妇。”

⒋ 见“刀笔吏”。

⒌ 指诉讼文字。

引明沉鲸《双珠记·协谋诬讼》：“吾刀笔山可頽，倾人家命如覆杯。”
清程趾祥《此中人语·果报》：“讼师杨某……阴谋诡计。刀笔多锋。”
鲁迅《＜三闲集＞序言》：“我以为无产阶级是不会有这样锻炼周纳法的，他们没有学过‘刀笔’。”

⒍ 指奏议及制诰等公牍文字。

引宋王安石《次韵和中甫兄春日有感》：“淮蝗蔽天农久饿， 越卒围城盗少逸。至尊深拱罢《簫韶》，元老相看进刀笔。”
宋苏轼《送表弟程六知楚州》诗：“子方得郡古山阳，老手生风谢刀笔。我正含毫紫微阁，病眼昏花困书檄。”
宋杨亿著有《内外制刀笔》，《文献通考·经籍六一》题为《杨文公刀笔》十卷。 宋陈振孙《直斋书录解题·别集类中》：“《中山刀笔集》三卷。翰林学士大名刘筠子仪撰，皆四六应用之文。”

⒎ 指尺牍。

引清纪昀《阅微草堂笔记·如是我闻二》：“黄山谷名其尺牘曰刀笔，已非本义。”
《四库全书总目提要·别集类存目一》：“《山谷刀笔》二十卷。 庭坚全集已著録，此乃所著尺牘也。”