⒈ 泛指山野丛生多刺的灌木。

引《老子》：“师之所处，荆棘生焉。”
汉班昭《东征赋》：“睹蒲城之丘墟兮，生荆棘之榛榛。”
晋张载《七哀》诗：“蒙笼荆棘生，蹊逕登童竪。”
《醒世恒言·张淑儿巧智脱杨生》：“﹝我﹞跳出荆棘丛中，面都刺碎。”
陈其通《万水千山》第九幕第一场：“山岭上松柏挺立，石缝中荆棘繁茂，野菊盛开。”

⒉ 比喻奸佞小人。

引《楚辞·东方朔＜七谏·怨思＞》：“行明白而曰黑兮，荆棘聚而成林。”
王逸注：“荆棘多刺，以喻谗贼。”
《文选·袁宏＜三国名臣序赞＞》：“思树芳兰，剪除荆棘。”
李善注：“荆棘以喻小人。”
清孙枝蔚《句容题二颜公祠》诗：“杀公者杞非希烈，有如荆棘损芝兰。”

⒊ 比喻纷乱。

引《后汉书·冯异传》：“为吾披荆棘，定关中。”
李贤注：“荆棘，榛梗之谓，以喻纷乱。”
唐刘长卿《和袁郎中破贼后上太尉》诗：“剡路除荆棘，王师罢鼓鼙。”
宋陆游《＜傅给事外制集＞序》：“及高皇帝中兴，虽披荆棘，立朝廷，中朝人物，悉会於行在。”

⒋ 喻艰险境地。

引清方文《三月十九日》诗：“龙种陷荆棘，未审存与亡。”
鲁迅《华盖集·北京通信》：“我不妨大步走去，向着我自以为可以走去的路，即使前面是深渊、荆棘、狭谷、火坑。”

⒌ 芥蒂；嫌隙。

引唐孟郊《择友》诗：“虽笑未必和，虽哭未必戚，面结口头交，肚里生荆棘。”
唐元稹《苦乐相倚曲》：“君心半夜猜恨生，荆棘满怀天未明。”
宋苏轼《与刘宜翁书》：“胸中廓然，实无荆棘，窃谓可受先生之道。”