⒈ 语言不能表达思想的全部内容。
引《易·繫辞上》：“子曰：‘书不尽言，言不尽意。’”
晋欧阳建《言尽意论》：“世之论者以为‘言不尽意’由来尚矣。”
朱自清《诗文评的发展》：“原来我们的‘求好’的艺术论渊源于道家，而道家不信赖语言，以为‘言不尽意’，所以崇尚‘无端崖之辞’。”
后多用为书信结尾套语，表示意有未尽。 宋苏轼《与范元长书》之二：“临纸哽塞，言不尽意。”
明贾仲名《萧淑兰》第三折：“写就了也，我念一徧：不才妾萧淑兰病中作词一闋，词寄《菩萨蛮》，奉上文郎云杰翰座，谨望挽回春色。词不尽言，言不尽意。”
⒉ 魏晋玄学命题。与“言尽意”相对。 三国魏荀粲等提出“言不尽意”说，认为“象外之意，繫表之言”都是“藴而不出”的，所以“六籍虽存，固圣人之糠粃。”见《三国志·魏志·荀彧传》裴松之注引晋孙盛《晋阳秋》。
