⒈ 南朝宋刘义庆《世说新语·德行》：“陈元方子长文，有英才，与季方子孝先各论其父功德，争之不能决。咨之太丘。

引太丘曰：‘ 元方难为兄， 季方难为弟。’”
刘孝标注：“一作‘ 元方难为弟， 季方难为兄’。”
意谓元方卓尔不群，他人难为其兄； 季方也俊异出众，他人难为其弟。后遂以“难兄难弟”指兄弟两人才德俱佳，难分高下。 《北史·宋隐等传论》：“正玄难兄难弟，信为美哉！”
宋葛立方《韵语阳秋》卷十四：“若二人（ 竇臮、竇永 ）者，游艺絶伦，友谊尤篤，真难兄难弟哉！”
明谢谠《四喜记·双桂联芳》：“天马步瀛洲，恩赐黄封杏花酒。喜难兄难弟，并占鰲头。”
《儒林外史》第四九回：“高老先生原是老先生同盟，将来自是难兄难弟可知。”

⒉ 比喻两物并美，各有千秋。亦作“难弟难兄”。

引清魏源《二室行》：“太室之胜山内藏， 少室之奇山外仰。难弟难兄孰相让？”

⒊ 用于讥讽两者同样低劣。

引清李渔《蜃中楼·阃闹》：“一个不通文理，一个不达时务，真是难兄难弟。”
郭沫若《李白与杜甫·杜甫的门阀观念》：“但这种东西，在今天看来，和南北朝时代的四六骈文， 明清时代的八股文，其实是难兄难弟。”

⒋ 彼此曾共患难或同处困境的人。

引元张可久《折桂令·湖上饮别》曲：“难兄难弟俱白髮相逢异乡。无风无雨未黄花不似重阳。”
邹韬奋《经历》四六：“除‘家长’外，我们还有几个‘难兄难弟’，倘若这里所用的‘难’字可作‘共患难’的‘难’字解。”
郑义《迷雾》八：“方玉桦一言未发，但看得出她也有点激动，她显然记起他们是一九五七年的难兄难弟。”