⒈ 开始；起头。

引《后汉书·五行志一》：“凡别字之体，皆从上起，左右离合，无有从下发端者也。”
《宣和遗事》前集：“凡天神降临事，盖发端於王老志，而极於林灵素。”
《孽海花》第二六回：“金寳两妃的贬謫……这不是废立的发端吗？”
蔡元培《美术的起原》：“要之音乐的发端，不外乎感情的表出。”
鲁迅《且介亭杂文·论“旧形式的采用”》：“首先提出的是旧形式的采取，这采取的主张，正是新形式的发端，也就是旧形式的蜕变。”

⒉ 特指一篇或一段文章的开头。

引南朝梁刘勰《文心雕龙·章句》：“至於夫惟盖故者，发端之首唱。”
宋严羽《沧浪诗话·诗法》：“发端忌作举止，收拾贵在出场。”
清李渔《闲情偶寄·词曲上·结构》：“吾於发端之始，即以讽刺戒人。”
清俞樾《春在堂随笔》卷五：“其诗每章皆以‘呜呼’发端。”

⒊ 指律诗的起首二句。

引宋严羽《沧浪诗话·诗体》：“有古律，有今律。有頷联，有发端，有落句。”
胡才甫笺注：“徐师曾《诗体明辩》谓律诗起首二句名起联，又名发句，亦称发端。”

⒋ 犹提出。

引《明史·李时传》：“所建诸典礼，咸他人发端，而时傅会成之。”
《明史·姦臣传·温体仁》：“所欲推荐，阴令人发端，己承其后。”
清薛福成《答袁户部书》：“凡两国交涉，遇本国关係利害之事，无论于彼国有无先施，皆可发端。”