⒈ 指夏、商、周。

引《论语·卫灵公》：“斯民也， 三代之所以直道而行也。”
邢昺疏：“三代，夏、殷、周也。”
南朝梁刘勰《文心雕龙·铭箴》：“斯文之兴，盛於三代。夏商二箴，餘句颇存。”
唐韩愈《丰陵行》：“臣闻神道尚清浄， 三代旧制存诸书。”

⒉ 泛指三个朝代。此指汉、唐、宋。

引南朝宋鲍照《芜城赋》：“出入三代，五百餘载，竟瓜剖而豆分。”
此指汉、魏、晋。清李渔《闲情偶寄·词曲·结构》：“汉史、 唐诗、 宋文、 元曲，此世人口头语也。 《汉书》、《史记》，千古不磨，尚矣！ 唐则诗人济济， 宋有文士蹌蹌，宜其鼎足文坛，为三代后之三代也。”

⒊ 指自祖至孙。

引《汉书·李广传赞》：“然三代之将，道家所忌，自广至陵，遂亡其宗，哀哉！”
唐卢纶《送彭开府往云中觐使君兄》诗：“一门三代贵，非是主恩偏。”

⒋ 指曾祖、祖父、父。

引《宋史·选举志一》：“缀行期集，列叙名氏，乡贯、三代之类书之，谓之小録。”
周立波《暴风骤雨》第一部二：“吊灯的晃眼的光亮照着墙壁上翠蓝的花纸……照着‘三代宗亲’的紫檀神龛。”