⒈ 海名。所指因时而异。大抵先秦时代多指今之黄海 ； 秦汉以后兼指今之黄海、东海 ； 明以后所指始与今之东海相当。今之东海海域，北起长江口北岸，南以广东省南澳岛至台湾省南端一线为界，东至琉球群岛。

⒉ 泛指东方的大海。

引《荀子·正论》：“浅不足与测深，愚不足与谋知，坎井之鼃，不足与语东海之乐。”
汉枚乘《七发》：“秉意乎南山，通望乎东海，虹洞兮苍天，极虑乎崖涘。”
唐杜甫《追酬故高蜀州人日见寄》诗：“遥拱北辰缠寇盗，欲倾东海洗乾坤。”
元关汉卿《西蜀梦》第四折：“来时节玉蟾出东海，去时节残月下西楼。”
《红楼梦》第四回：“东海缺少白玉牀，龙王来请金陵王。”

⒊ 指我国东方滨海地区。

引《左传·襄公二十九年》：“为之歌《齐》，曰：‘美哉，泱泱乎！大风也哉！表东海者，其大公乎！’”
杨伯峻注：“为东海诸国之表率者，可能是姜太公之国。”
汉潘勗《册魏公九锡文》：“五侯九伯，实得征之。世胙太师，以表东海。”
晋陆机《汉高祖功臣颂》：“灼灼淮阴，灵武冠世……二州肃清，四邦咸举。乃眷北燕，遂表东海。”

⒋ 郡名。 秦置。 楚汉之际也称郯郡。治所在郯 (今山东郯城北)。 西汉辖境相当今山东费县、临沂、江苏赣榆以南， 山东枣庄市、江苏邳县以东和江苏宿迁、灌南以北地区。其后历代屡有设置，辖境及治所亦有变迁。