⒈ 指庄子梦化为蝴蝶的故事。

引《庄子·齐物论》：“昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也。自喻适志与！不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与？胡蝶之梦为周与？”
《剪灯新话·渭塘奇遇记》：“化蝶能通梦，游蜂浪作媒。”
后因借指睡梦。 唐蒋防《至人无梦》诗：“化蝶诚知幻，徵兰匪契真。”
宋陆游《邻水延福寺早行》诗：“化蝶方酣枕，闻鸡又著鞭。”

⒉ 泛指变为蝴蝶或蝶类成虫。 宋周密《癸辛杂识前集·化蝶》：“杨昊字明之，娶江氏少文，连岁得子。

引明之客死之明日，有蝴蝶大如掌，徊翔於江氏傍……盖明之未能割恋於少妻稚子，故化蝶以归尔。”
明李时珍《本草纲目·虫二·蛱蝶》：“《古今注》谓橘蠹化蝶，《尔雅翼》谓菜虫化蝶，《列子》谓乌足之叶化蝶，《埤雅》谓蔬菜化蝶，《酉阳杂俎》谓百合花化蝶，《北户録》谓树叶化蝶如丹青，野史谓彩裙化蝶，皆各据其所见者而言尔。盖不知蠹蠋诸虫，至老俱各蜕而为蝶，为蛾，如蚕之必羽化也。”

⒊ 借指变为飞灰。

引清李渔《奈何天·分扰》：“第七着，奋火攻，使他三军化蝶。”