⒈ 砍断手臂。谓僧人求法专诚。 南北朝时，僧神光闻达摩在沙林，遂往。彼晨夕参承，莫闻诲励，乃断臂置师前。后达摩遂传衣钵与神光，是为禅宗二祖慧可。见《景德传灯录》卷三。

引唐贾岛《赠绍明上人》诗：“祖岂无言去，心因断臂传。”
宋欧阳修《工部郎中欧阳公墓志》：“先是京师岁旱，有浮屠人断臂祷雨，官为起寺於龟山。”

⒉ 砍断手臂。谓女子贞洁守身。典出《新五代史·杂传序》：“予尝得五代时小説一篇，载王凝妻李氏之事…… 凝家青齐之间，为虢州司户参军，以疾卒于官。 凝家素贫，一子尚幼， 李氏携其子负遗骸以归东。过开封，止旅舍。旅舍主人见其妇人独携一子而疑之，不许其宿。 李氏顾天已暮，不肯去，主人牵其臂而出之。

引李氏仰天长慟曰：‘我为妇人，不能守节而此手为人执邪？不可以一手并污吾身！’即引斧自断其臂。”
明邵璨《香囊记·强婚》：“岂不闻李氏断臂，清风满耳如生。”
《剪灯馀话·鸾鸾传》：“效投崖之烈女，慕断臂之贞妻。”
清黄宗羲《唐烈妇曹氏墓志铭》：“夫溧阳女子，一言而沉身； 王凝之妻，仓卒而断臂。古人於生死之际，处之至精，今人见其为轻耳。”