⒈ 敷演佛经的内容而绘成的具体图相。一般绘制在石窟、寺院的墙壁上或纸帛上，多用几幅连续的画面表现故事的情节，是广泛传播教义的佛教通俗艺术。后道教等亦利用此一形式渲染、表述道经及其他内容。

引《坛经·行由品》：“拟请供奉卢珍画《楞伽经》变相及五相血脉图，流传供养。”
清叶廷琯《鸥陂渔话·石唯庵残稿》：“断碑已失前朝字，画壁犹存变相图。”
范文澜蔡美彪等《中国通史》第三编第七章第六节：“变的意思是变原样，依照佛经所说，作成绘画的形状，叫做变相。”

⒉ 改变原来的模样。

引宋陶穀《清异录·妆饰》：“﹝莹﹞尤善梳掠画眉，日作一样……有细宅眷而不喜莹者谤之为胶煤变相。”
清李渔《闲情偶寄·声容·修容》：“其实云之变相，‘千万’二字犹不足以限量之也。”
曹靖华《飞花集·到赤松林去》：“莫斯科变相了！变得几乎认不出来了。”

⒊ 谓事物的形式改变而内容或本质未变。

引老舍《四世同堂》七六：“自从他作了局长，他的门外老有一个巡警给他守门。这使他感到了安全，而忽略了那个巡警也许是监视着他的，他的家也就是变相的牢狱。”