生平
吴育少时奇颖博学，进士考试获礼部第一，考中甲科。“自宋初以来，制策入三等，惟吴育与轼而已”（宋史《苏轼传》）。历任临安、诸暨、襄城三县知县。又任大理寺丞、著作郎，举贤良方正，任苏州通判。他足智多谋，直言善谏，能以政治道义、君臣行为为准则引导皇帝，对稳定政局、安定边防起到积极作用。
足智多谋
宝元元年（1038年）西夏元昊称帝。朝中大臣多数主张出兵讨伐，对元昊估计不足，认为很快就可平服。吴育却持反对意见说：“元昊剽悍多诈，封平西王后反复无常，今己称帝，自己降削实难，不如援用国初江南钱俶故事，稍易名称加封而安抚之。”仁宗不用他的计策，命令任福、葛怀敏相继讨伐，都以失败告终。最后封元昊为夏国主，吴育加官同修起居注，知制诰，升翰林学士、累官礼部郎中。契丹国侵略元昊，元昊请求援助，契丹派人请求，不要接纳元昊，朝廷不知如何回答。吴育上书献策：“今二敌相斗，当坐收渔利。如果急于接纳元昊内附，契丹向我们兴兵问罪，朝廷得不到元昊毫发相助。应该使人劝谕元昊，与契丹和好如故，然后答应他内附。并告诉契丹，已经命令元昊辕门谢罪，否则，应当讨伐。如此双方都不能加罪我国。”皇帝欣然答应。这样一来，北宋边疆出现暂时的安定局面。
刚直不阿
吴育任开封府知府，不长时间，便揭发大奸吏一人，流放岭外，一府震惊。又侦察获得大盗，缴获赃款一万九千缗，定罪后有不少人为他们翻案。皇帝特派官吏监察审问，依法处死，京城治安好转。
庆历五年（1045年）正月，拜右谏议大夫、枢密副使。停了几个月，改任参知政事。当时山东盗贼作乱，仁宗派人巡视回来说：“盗不足虑。兖州杜衍、郓州富弼深受百姓爱戴，倒是可忧虑的。”仁宗就想把二人调往淮南。吴育劝谏道：“盗贼固不足虑，但小人乘机陷害大臣，却是防不胜防，势不可挡。”仁宗听后，打消了调离二人的想法。宰相的儿子向绶触犯国家法律，怀疑是通判江中立揭发了他，便将中立下狱，中立自缢而死。案发后有大臣向上说情，要从轻发落。吴育说：“不杀向绶，无法向天下人交代。”结果免死，流放到南方。吴育在遇事时敢说真话，与宰相贾昌朝在皇帝面前多次辩论，争论激烈，朝中大臣惊恐失色。吴育仍不停止增论，并向皇上请求：“臣所以辩论，这是臣的职责所在；如果认为臣不称职，希望免了臣的职务。”皇上仍让吴育担任枢密副使。皇上对大臣说：“吴育刚正可用，但嫉恶太过了。”有一天，吴育在宫中侍读，皇上劝他说：“臣下毁誉，多出爱憎，爱卿应当谨慎。” 吴育说：“了解人的言语，不如观察他的行动。圣主的行为，就像日月的光明。提升一个人，要使人都知道他的善举；贬斥一个人，要使人都了解他的恶行。那么，阴邪就不能侵害，公正就可以树立，这是所有王者的行为准则。”
晚年
吴育晚年，带病上朝办事，嘉祐三年（1058年）四月死去，享年55岁。赠吏部尚书、谥“正肃”，赐葬新郑崇义乡朝村（今辛店镇赵老庄），欧阳修为他撰写墓志铭。
吴育忠诚干练，仗义执言。晚年在西京与宋庠作诗唱酬，追叙裴度、白居易遣事数百篇，有文集五十卷。
宋史列传五十有传
